25 Aug 2019 Quanto è stata (ed è) importante la dentatura nell’evoluzione dell’uomo?

Aprite la vostra bocca e guardate dentro. Nei vostri denti c’è scritta la storia dell’uomo. Eh già, nel sorriso è scritto tutto. Seguendo le modifiche della dentatura possiamo capire come si è evoluto e modificato l’uomo, perfino le sue abitudini alimentari, permettendo ai paleoantropologi di costruire la nostra storia, spiegando i profondi cambiamenti ambientali che gli ominidi hanno dovuto affrontare fino ad arrivare a noi, “animali onnivori”.

Sappiamo bene che per scoprire l’evoluzione della terra, delle specie animali e vegetali una volta presenti e poi estinte, si studiassero reperti e fossili naturali. Più strano appare il ricorso all’analisi di denti cementificati nel tempo per capire i cambiamenti alimentari dell’Homo habilis, la prima specie umana conosciuta sulla terra, passando per l’Homo erectus fino all’Homo Sapiens. Invece lo studio della dentizione, di alcuni campioni e specifici denti, non solo racconta i cibi che hanno accompagnato la storia dell’uomo, ma anche il perché alcuni denti nel progredire della specie hanno potenziato o indebolito la loro funzione e come si sia modificata la struttura della nostra bocca.

I denti parlano. Nel passaggio da Homo habilis a Homo sapiens l’alimentazione era prevalentemente costituita da cibi naturali, vegetali raccolti e animali cacciati, consistenti, duri, carnosi e fibrosi che contrastano radicalmente con la dieta di cibi morbidi, zuccherati e raffinati che fanno parte della tavola occidentale più moderna. Inevitabilmente il diverso tipo di alimentazione ha cambiato non solo la forma e l’impatto funzionale dei denti e del loro ruolo all’interno della bocca, ma ha anche sviluppato l’insorgenza di problematiche allora affatto o solo limitatamente presenti.

Tra le patologie dentali moderne ci sono le carie e l’accumulo di placca batterica: è ovvio. Cibi dolci e pieni di zuccheri oggi fanno parte della dieta di tutti. Ma non solo: la tipologia dei pasti e la prevalenza di cibi morbidi rispetto a quelli più duri ha anche costretto la bocca a strutturarsi in maniera differente. Si è assistito, infatti, nel corso dell’evoluzione della specie a una riduzione della crescita dei mascellari, cioè delle ossa che delimitano le cavità orbitarie, le cavità nasali e la cavità buccale, ma anche dei denti stessi, di alcuni in particolare meno coinvolti nella masticazione, e fra questi il terzo molare, meglio noto come dente del giudizio.

Pare infatti che fra le problematiche più in aumento, con una percentuale dieci volte superiore a partire dalla rivoluzione industriale, vi sia quella dei denti del giudizio inclusi che, anziché spuntare, di norma ciò avviene intorno ai 17-21 anni, crescono in orizzontale o in direzione inclinata rimanendo quindi incapsulati nell’osso o nella gengiva, richiedendone in taluni casi l’estrazione. Questo significa che si sta andando sempre più verso un’involuzione delle dimensioni dei mascellari, cioè di una riduzione di ampiezza della cavità orale, ma con il concomitante aumento della dimensione della cavità cranica, l’eventualità che il terzo molare trovi poco spazio per farsi largo nella bocca è più probabile, con le implicazioni connesse e che possono riguardare l’intera dentizione e la masticazione stessa.

A spiegare la composizione della dieta dell’uomo storico sono stati anche gli elementi chimici dei denti che si sono modificati nel tempo, come rivelano i reperti fossili ritrovati. Ad esempio gli esperti hanno potuto identificare alcuni isotopi stabili, quali idrogeno, piombo, stronzio ed altri, e tracce di svariati elementi che si sono perpetrati nel tempo in tutto l’arco evolutivo, giungendo fino a noi e spiegando dunque che cosa si è continuato a mangiare che cosa si è abbandonato e che cosa è stato sostituito. Sulla stessa base, dicono gli antropologi, nel futuro si potrà fare un raffronto tra la nostra dieta e quella dell’uomo del prossimo millennio. E non sia mai che ciò ci porti a migliorare la nostra dieta, passando alla storia non per uomini del cibo spazzatura, ma per i promotori di una sana dieta mediterranea.